Arrecife Vivo - Taller de Skimmers

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por Enrique Mora (aka ArrecifeMadrid)
Esta es la primera entrega de dos artículos dónde entraremos a conocer los detalles de los Skimmer empleados en el acuario marino. Analizaremos algo de la teoría, diseño, funcionamiento, instalación y mantenimiento de los skimmer con el fin de conocer la manera de obtener el máximo rendimiento de esta pieza indispensable del acuario marino. En muchas ocasiones el skimmer es la pieza más cara de un acuario marino. Los precios de los mismos pueden variar desde menos de 100 Euros hasta miles de Euros. Pero de poco servirá nuestra inversión si no tenemos en cuenta ciertas pautas importantes a la hora de instalarlo, ajustarlo y mantenerlo. La importancia del Skimmer El skimmer, también conocido como separador de urea o fraccionador, espumador, skimmer de proteínas, o simplemente “aquél cacharro que hace ruido y produce líquido feo y apestoso”, es uno de los elementos más importantes del acuario marino moderno. Una de las preguntas frecuentes que hacen nuevos aficionados en TodoMarino es algo como “Me han dicho que debería poner un skimmer pero no quería hipotecar la casa (variantes populares incluyen vender el apartamento de la playa, poner mi pareja a trabajar, atracar un banco, etc.)para comprarlo ¿es absolutamente necesario un Skimmer para mi acuario?”.En teoría, no. No es imprescindible. En la práctica, sí. Es absolutamente necesario. Pero aunque parezca paradójico, la persona que reúne conocimientos y experiencia suficientes para mantener un acuario de arrecife sin skimmer, no necesita hacer esa pregunta porque sabe de sobra la respuesta y las implicaciones. Dicho de otra manera, una persona que tiene que hacer esa pregunta no conoce las implicaciones de diferentes métodos de cuidado del acuario marino y muy difícilmente tendrá experiencia suficiente para saber administrar un acuario dentro de las limitaciones que le impone la ausencia de un skimmer. En pocas palabras: con un skimmer, la vida es mucho más fácil. Con el tiempo posiblemente gastes miles de euros en llenar tu acuario de bellos corales y peces. ¿No te parece unos cientos de euros una póliza de seguro barata para proteger semejante inversión? Ya lo se, te estarás preguntado ¿pero que hace ese tubo lleno de burbujas para que sea tan importante? Pues para que lo comprendas te haré otra pregunta. Piensa por un momento en el famoso ciclo del nitrógeno: la materia orgánica se descompone en el acuario produciendo amonio, las bacterias que consumen ese amonio producen nitrito que a su ves es consumido por otras bacterias que producen nitrato. Como difícilmente tenemos suficientes bacterias para consumir todo el nitrato que se puede generar, éste se acumula. Hay, el nitrato. Ese es el caballo de batalla u objeto de lucha interminable de muchos acuaristas. Un problema tan crónico que finalmente muchos nos resignamos a vivir con una tasa determinada de nitratos porque a fin de cuentas, no es tan malo. Por lo menos no tan tóxico como el amonio o el nitrito. Pues con esto en mente te hago ahora mi pregunta: ¿qué darías por una cosa que hiciese que esos compuestos orgánicos desaparezcan? ¿Te lo imaginas? No se descompondrían y por lo tanto, evitamos el ciclo del nitrógeno... ni amonio, ni nitrito, y por supuesto nada de nitrato. Pues no, no es una fantasía. Esa es la misión del Skimmer. Esa columna de burbujas atrapa los compuestos orgánicos y los saca del agua antes de que se descompongan. Muchas veces se dice que “el skimmer es como el riñón del acuario”. Si lo pensamos, no es una mala metáfora. El riñón tiene la función de limpiar la sangre evitando la acumulación de sustancias tóxicas. La sangre pasa por el riñón dónde las toxinas quedan atrapadas y finalmente son expulsadas de nuestro sistema a través de la orina. Sin la función hepática las toxinas se acumularían hasta niveles que producen graves trastornos y finalmente la muerte. Te imaginas que alguien pregunte “¿se puede vivir sin riñones?” Seguramente nadie se lo plantearía pero en realidad, limitando la ingestión de cualquier alimento o sustancia que produzca un aumento de toxinas en la sangre y con diálisis continuo se puede sobrevivir sin la función del riñón. Tu calidad de vida estaría seriamente comprometida, pero sobrevivirías. Con el Skimmer sucede lo mismo. En un acuario sin skimmer puedes limitar la entrada de compuestos orgánicos (alimentación mínima, pocos o ningún pez, etc.) y puedes hacer cambios de agua continuos (diálisis) pero la calidad de tu experiencia se verá mermada: no podrás disfrutar de tanta diversidad de animales y tendrás que trabajar más. Entonces, si es tan beneficioso el skimmer, ¿porqué hay tantas dudas sobre su necesidad? Yo opino que es por dos motivos. En primer lugar está la falta de información. Muchas personas simplemente no comprenden esta misión del skimmer. Pero el mayor agravante de este desconocimiento es el, a veces, elevado coste del artilugio. En muchísimas ocasiones la falta de información toma una forma diferente. Muchos aficionados conocen la importancia del skimmer pero por desgracia su único marco de referencia es un skimmer mal diseñado, de reducida eficacia, cuyos resultados son, en muchas ocasiones, prácticamente inapreciables. En otros casos no es un problema del diseño del skimmer sino de la forma de instalarlo. Si, en efecto, conozco personas que se han gastado un dineral para comprar el mejor skimmer posible solo para encontrar que funcionaba ligeramente mejor que el que acaba de quitar, que le costó menos de la cuarta parte.En este ambiente de desinformación, no me extraña que muchos aficionados tengan dudas existenciales sobre su necesidad y finalmente opten por el camino del compromiso. Además, lo conozco porque lo he vivido. Hasta que sucedieron dos cosas que me abrieron los ojos. Mi primera revelación vino al probar un skimmer de calidad. Aún recuerdo mi primera impresión al verlo funcionar: “vaya, esto es otra cosa.” Hoy, disfruto de nuevo de este momento de revelación cuando recibo visitas de otros aficionados. Me encanta las caras que ponen cuando dicen cosas como “en mi vida he visto eso salir de mi skimmer.” El segundo momento de la verdad (y otros tantos momentos sucesivos) vino tras aplicar lo que leí acerca del correcto uso del skimmer en los libros y el foro de Anthony Calfo. Su obra y sus puntualizaciones inspiraron el Taller de Skimmer en TodoMarino e inspiraron este artículo. Admiro la habilidad que tiene Anthony de resumir conceptos importantes en simples, pero memorables frases que sientan cátedra. No se me ocurre mejor manera de enfatizar la importancia del correcto uso de un buen skimmer que parafraseando aquí alguna de sus célebres frases: Si tuviera que elegir entre tener un acuario sin skimmer o no tener acuario probablemente me quedaría sin acuario. Para el resultado que produce un skimmer mal instalado es mejor apagarlo y ahorrarse la corriente eléctrica que consume Un buen skimmer optimizado es capaz de producir una “taza” diaria de producto denso y apestoso incluso en acuarios sin peces que únicamente albergan una sola especie de corales. Toda persona que cuida acuarios marinos se beneficiará de esforzarse por producir “una taza diaria” de producto de su skimmer. Los principios del funcionamiento del Skimmer El primer secreto del skimmer - interfaz aire/agua El skimmer funciona porque hay una tendencia en los compuestos indisolubles de pegarse a la superficie del agua. Esta adherencia es el resultado de las interacciones eléctricas de los ionos del agua y de los compuestos en el agua. Al igual que polos de dos imanes se atraen o se repelen, las cargas eléctricas de las moléculas hacen que estas se atraen o se repelen. Simplemente, los compuestos en el agua son atraídos por el aire quedando pegado a la superficie del agua. Si llenamos el agua de burbujas diminutas tenemos una superficie de contacto tremenda. Los compuestos se quedan atrapados en la superficie de la burbuja. Cuanto mas cargada la superficie de la burbuja, más difícil es que esta estalle. Las burbujas cargadas se tocan unas con otras juntándose para formar burbujas más grandes. Estas burbujas grandes y cargadas suben hasta la parte superior del skimmer y terminan por rebosar y caer en la taza de recolección. ¿Dónde más tenemos un interfaz aire/agua en nuestro acuario? En toda la superficie del acuario. En todo lo ancho del acuario los compuestos orgánicos que entran en contacto con la superficie se quedan atrapados o adheridos a la superficie. Este es el motivo de la película que vemos que se forma en la superficie del agua. Si rompemos la superficie del agua, agitándola con una fuerte circulación, rompemos la adherencia y los compuestos orgánicos se mantienen suspendidos en la columna de agua. Si tenemos un rebosadero y el agua que cae por encima del rebosadero no es más que una fina capa de agua, todos los compuestos orgánicos adheridos a esa capa caen por el rebosadero al sumidero. Tenemos que aprovechar estas características del interfaz aire agua en función del tipo de skimmer que tenemos. Si tenemos un skimmer de mochila, que toma el agua de debajo de la superficie del acuario, tenemos que mantener los compuestos orgánicos en suspensión. Tenemos que agitar la superficie para romper la adherencia. Si tenemos el skimmer en el sumidero debemos mantener la superficie del acuario sin mucho movimiento para aprovechar toda su superficie. Intentemos circular agua hacia el rebosadero sin romper la adherencia de la superficie. Pruébalo dejando una escama o pelusilla en la superficie en el lado opuesto del acuario a dónde se encuentra el rebosadero. Observa las vueltas que da. ¿Llega al rebosadero o se queda dando vueltas en la otra punta del acuario? El otro truco es que el rebosadero tenga la mayor superficie lineal posible. De esta forma cojera la capa más fina de agua posible. Si tu rebosadero solo tiene 10cm de ancho y mueves 2000L/hr por el, te puedo asegurar que habrá más de 1 o 2cm de agua pasando por encima de la pared o peine del rebosadero. Sin embargo ese mismo caudal pasando por un rebosadero de 100cm no será más que unos milímetros. Este segundo caso sólo coge agua de la superficie. Agua cargadísima de compuestos orgánicos. ¿Que crees que pasará cuando este agua llegue al skimmer? Las partes del skimmer A continuación observaremos las diferentes partes que componen un skimmer habitual.

Partes presentes en todos los skimmers El cuerpo o cámara de contacto (10) Se trata de una cámara alargada dónde se forma una gran columna de burbujas de aire, muy pequeñas, con el fin de que se mantengan en contacto con el agua el mayor tiempo posible. El cuello (8) El cuello es la zona justo encima de la cámara de contacto dónde las burbujas ascienden hasta quedarse fuera del agua. Este punto dónde deja de haber agua y solo quedan burbujas y aire se llama el “interfaz activo”. La parte superior del cuello, encima del interfaz activo, es dónde termina subiendo la espuma hasta rebosar a la taza de recolección. El cuello debe limpiarse de forma regular. Un ligera película o una acumulación más densa de materia orgánica sobre las paredes del cuello ayudarán a que la espuma suba hasta la taza. Pero tras unos días la materia orgánica acumulada termina impidiendo la formación recolección de espuma. Por este motivo es importante limpiar el cuello, retirando toda la materia orgánica y enjuagandolo con agua templada. La taza (7) La taza de recolección es la parte superior del cuello dónde termina saliendo la espuma. Esta parte está unida a la cubeta o taza dónde se acumula el líquido que produce el skimmer. La taza debe vaciarse de forma regular Entrada de agua (1) Es el tubo por dónde entra agua al skimmer. Esta entrada puede estar conectada directamente al rebosadero o alimentada por una bomba colocada en un sumidero o en el propio acuario. Salida de agua (2) Este es el punto por dónde sale el agua tratada del skimmer. Frecuentemente también salen muchas pequeñas burbujas de aire. Por este motivo puede ser importante formar algún tipo de bafle o cámara atrapa burbujas para evitar que estas molestas burbujitas terminen subiendo al acuario a través de la bomba de retorno. Entrada de aire (5) La entrada de aire debe disponer de una válvula precisa que permita regular bien la entrada de aire. Es importante mantener limpia esta entrada. En muchas ocasiones las formaciones de sal o calcio en esta entrada pueden obstruir la entrada de aire hasta interrumpir completamente el funcionamiento del skimmer. Se mantiene limpia inyectando un agua de osmosis por la entrada o simplemente introduciendo el tubo de aire en una jara de agua de osmosis. El “punto dulce” o nivel óptimo de agua (9) Cada skimmer tiene su "punto dulce" (como los palos de golf, que cuando le metes un castañazo a la bola justo con el punto dulce del palo, haces mucha más distancia que si pegas en con la punta o el talón del palo). Tienes que conocer el punto dulce de tu skimmer y colocar el nivel de agua en este punto. Así sacará más producto y de mejor consistencia. Si las instrucciones de tu skimmer no indican ese nivel, habla con otros dueños del mismo modelo de skimmer y experimenta con el tuyo Partes del skimmer que dependen de su diseño Las partes indicadas a continuación no forman parte de todos los skimmer. Dependen del diseño o el fabricante. En algunos casos podrás optimizar tu skimmer añadiendo una de estas piezas. Válvula de aire (5) La válvula de aire es una pieza importante para regular la cantidad de aire que es absorbido por el venturi. Una válvula de precisión, fabricada en latón o acero inoxidable te permitirá practicar ajustes muy finos. En la mayoría de las ocasiones el mejor rendimiento se obtiene con válvulas de aguja de metal que permiten ajustar el caudal y precisión de aire hasta el punto de generar una gran cantidad de burbujas muy finas. Aunque podríamos considerar estas válvulas de precisión una necesidad imprescindible, muchos skimmers comerciales no traen ningún sistema de regulación de aire. Otros, como mucho, aportan una simple válvula de plástico que no permite más que una regulación tosca. En muchos casos la mejor optimización del skimmer es instalar una válvula... cualquier válvula y reducir la entrada de aire para conseguir un flujo homogéneo de finas burbujas. Pero la mejor regulación la encontraremos con una válvula de aguja de metal. Un orificio de aspiración más pequeño proporcionará burbujas más pequeñas. Bomba de alimentación Algunos skimmer funcionan con una bomba sumergida que alimenta el skimmer a la vez que produce el torrente de burbujas. Sin embargo otros diseños emplean dos tipos de bombas. Una tiene la función para inyectar aire y hacer circular las burbujas en la cámara de contacto. La otra tiene la misión de hacer circular por el skimmer un caudal adecuado de agua. En muchos casos la bomba de alimentación se vende aparte del skimmer. Esto es así porque muchos aficionados optan por alimentar el skimmer directamente desde la salida del rebosadero. Esta es la mejor opción ya que en esta configuración se proporciona agua cargada de nutrientes al skimmer. Válvula de regulación de caudal Las válvulas que regulan el caudal tienen la misión de conseguir un nivel adecuado de agua en la cámara de contacto. Con unas válvulas podemos regular el caudal de agua que atraviesa el skimmer y colocar el nivel de agua justo en el “punto dulce”. Las válvulas se pueden instalar en la entrada (1) o en la salida (2) del skimmer. ¿Cuál es el emplazamiento correcto? Pues sencillamente depende del diseño del skimmer. En aquellos diseños dónde la producción de aire (venturi) es independiente de la alimentación del skimmer, debemos regular la entrada. Este es el caso del skimmer de nuestro diagrama de ejemplo. Muchos skimmers están diseñados, a conciencia, para que el agua alcance el “punto dulce” cuando es alimentado con un caudal determinado. En los skimmer de inyección o Beckett la producción de burbujas se realiza con la bomba de alimentación. En estos casos nunca debemos de regular el nivel restringiendo el caudal de agua en la entrada porque estaríamos perjudicando la producción de espuma. Estos skimmer normalmente están fabricados con una válvula de regulación en la salida. En estos casos las válvulas de “gaveta” nos proporcionan un ajuste infinitamente mejor que las típicas válvulas de bola o mariposa. Las válvulas de “gaveta” (gate valve) nos proporcionan la mejor manera de regular un caudal de agua. Los ajustes son más precisos y se produce un flujo de agua más constante... libre de turbulencias que pueden provocar fluctuaciones del nivel de agua (borbotones) dentro del skimmer. Bomba de recirculación (3) Una bomba de recirculación toma agua de la parte superior de la cámara de contacto y la devuelve a un punto más abajo en la cámara de contacto.Este diseño permite aumentar el tiempo de contacto de las burbujas con la columna de agua. Normalmente el venturi se coloca en esta bomba de forma que además de recircular el agua inyecta más burbujas. Venturi (4) El venturo es un dispositivo que consiste en un tubo con un estrechamiento por dónde fluye un caudal de agua. Debido a las reglas de física de fluidos, la densidad del agua se reduce al pasar por la constricción. Colocando un tubo, perpendicular al flujo de agua, justo en el punto de la constricción, crea un vacío que se emplea para absorber aire e introducirlo en el caudal de agua.

Inyector Un orificio estrecho colocado en una salida de agua que eleva considerablemente la presión y velocidad del agua. Si el chorro de alga presión es dirigido a la superficie una columna de agua tiene el efecto inyectar aire a presión. Los inyectores tipo Beckett realizan una función similar a la de un venturi mezclando aire directamente en el chorro aumentando notablemente la espuma generada. Difusor Un difusor de aire es un elemento mecánico colocado en la extremo de un tubo de aire conectado a un compresor. El difusor genera una gran cantidad de burbujas finas. Los difusores empleados para skimmer son fabricados de madera obligando el aire a presión a salir por los finos poros de la madera. El difusor es una pieza muy económica. Es también muy eficaz para generar gran cantidad de diminutas burbujas con un mínimo de turbulencia. No obstante tiene el defecto de que los poros de la madera se tupen con facilidad obligando a realizar ajustes de manera continua y a sustituir los difusores con cierta frecuencia. También existen difusores fabricados de cristal que pueden ser limpiados con una solución de ácido. Aunque su coste inicial es considerablemente superior al de un difusor de madera, pueden durar muchos años con un mínimo de mantenimiento. Sería recomendable disponer de dos difusores de cristal para utilizar uno mientras el otro se limpia.

Silenciador El silenciador es un elemento colocado en la entrada de aire para reducir el ruido. Stockman loop (11) Stockman Loop es el nombre que se le da a un tubo, en forma de “U” invertida que se coloca a la salida de una cámara con el fin de regular el nivel de agua en su interior. Algunos diseños de skimmer incorporan un Stockman de altura regulable que permite subir y bajar el nivel de agua dentro del skimmer. Separador o trampa de burbujas Es un simple elemento mecánico en forma de una cámara o cubeta que contiene bafles, bolas o formas de plástico. Su función es provocar que cualquier burbuja que escape del skimmer salga al aire en lugar regresar al acuario. Tipos de Skimmer Mochila Los skimmer de “mochila” son aquellos que cuelgan por fuera del acuario como si se tratase de una mochila colgada a la espalda. En la mayoría de los casos el cuerpo del skimmer y la taza de recolección quedan fuera del acuario y solo entran dentro del acuario las entradas y salidas de agua. En muchos casos la bomba que alimenta el skimmer se introduce también en el interior del acuario. Interior El skimmer interior, como su nombre indica, se coloca en el interior del acuario o sumidero. Queda parcialmente sumergido. Debido al espacio que ocupa se suelen instalar en el sumidero. Exterior El tipo de skimmer más popular es el skimmer exterior. Puede ser instalado en circuito con el rebosadero y el sumidero o se puede alimentar con una bomba independiente. Aunque se conoce como skimmer “exterior” muchos acuaristas optan por instalarlo dentro del sumidero para evitar ruidos y posibles fugas de agua por desbordamiento. Diseños de Skimmer Difusor El skimmer de difusor es el que emplea una larga cámara de contacto con un difusor de aire en el fondo. El difusor, alimentado por un compresor de aire, genera una gran cantidad de burbujas finas aunque nunca llega a ser una columna tan densa como las que se consiguen con otros diseños. El tiempo de contacto se consigue alargando la cámara de contacto. Es fácil encontrar modelos que se estiran hasta los dos metros de longitud. Este diseño es probablemente el más económico de operar. Se alimenta por gravedad con el agua que desciende del acuario a través del rebosadero o simplemente se coloca la cámara de contacto (un tubo sin fondo) en el sumidero. Un compresor potente, pero de bajo consumo eléctrico, puede alimentar varios difusores colocados en un sola cámara de contacto o distribuidos en varios skimmer. Uno de los contratiempos de este estilo de skimmer es la gran cantidad de atención que requiere. Además de ajustes continuos es imprescindible sustituir con frecuencia los difusores de madera. Skimmer “contra-corriente” En muchos casos este diseño es una simple variación del tradicional skimmer de difusor que en lugar de alimentarse por gravedad se alimenta con una bomba. La bomba para impulsa una corriente agua en sentido contrario a la columna de burbujas ascendentes. Este diseño aumenta el tiempo que las burbujas están en contacto con el agua y permite bien aumentar la eficacia o reducir la altura total del skimmer. Venturi El skimmer de Venturi emplea una válvula venturi colocada a la salida de una bomba de circulación. El venturi mezcla una gran cantidad de aire con el agua antes de impulsarla al cuerpo del skimmer. Este diseño es relativamente económico pero quizás su mayor ventaja es la facilidad de conseguir resultados consistentes. Asimismo el mantenimiento se reduce a la limpieza periódica del skimmer y del venturi. Una buena costumbre para mantener limpio el orificio del venturi es colocar el tubo de entrada de aire en una jarra de agua de osmosis.En unos minutos absorberá todo el agua evitando la incrustación de sales o la acumulación de cal en el tubo o el orificio del venturi. Skimmer con Rotor de Agujas El Skimmer de agujas es una simple pero efectiva variación del diseño de venturi. El venturi se coloca a la entrada de la bomba en lugar de la salida y el rotor de la bomba es reemplazado por un rotor de agujas. En lugar de las tradicionales palas del rotor, las agujas tienen la función de romper las burbujas de aire para crear un torrente de finas burbujas. Los skimmer de rotor de agujas permiten una gran eficacia en un espacio reducido. Es habitual encontrar diseños que emplean una bomba de recirculación para aumentar más el tiempo de contacto. Skimmers de inyector Los skimmers de inyector emplean una bomba de alimentación de alta potencia para forzar una gran cantidad de agua a presión en una cámara llena de agua. Los diseños más tradicionales, conocidos como Skimmer “Downdraft” empleaban una cámara llena de bolas perforadas para provocar una mezcla de aire y agua. Los diseños más modernos prescinden de las bolas y en su lugar utilizan un inyector Beckett que mezcla aire con agua a gran presión. Los skimmer de inyector son diseños potentes porque generan una densa columna de burbujas en la cámara de contacto. El elevado caudal de su bomba permite procesar una gran cantidad de agua. Sus inconvenientes principales son el ruido que producen y el mayor consumo eléctrico y generación de calor de las potentes bombas que requieren. Conclusión El skimmer es una pieza indispensable del acuario marino. Es un equipo simple pero muy efectivo para exportar del acuario los compuestos orgánicos disueltos, antes de que se descompongan. Una comprensión de la teoría del skimmer y de los diferentes diseños nos permitirá entender la mejor forma de instalar y operar nuestro skimmer. Hasta el mejor diseño de skimmer estará desaprovechado si no está instalado, ajustado y mantenido de forma correcta. Pero con un esfuerzo mínimo podemos multiplicar el rendimiento de nuestro skimmer. En conclusión quisiera agradecer a todos los miembros de TodoMarino.com que han participado en el Taller de Skimmers. Sus experiencias son la mejor manera de contrastar la eficacia de estos consejos. Sobre todo quisiera agradecer a Anthony Calfo por su colaboración y por permitirme emplear algunos de sus textos. Ha sido uno de los primeros autores en hacer un resumen de estos conocimientos generales en su libro A Book Of Coral Propagation dónde podemos encontrar información más completa y detallada. Su discusión en ReefCentral acerca del rendimiento de skimmer fue el modelo e inspiración del Taller de Skimmers en TodoMarino.com. El *Taller de Skimmers* se puede encontrar en http://www.todomarino.com/forum/showthread.php?t=3591 El post de Anthony Calfo llamado “*Protein skimmer Production/Improvements*” se encuentra en http://www.reefcentral.com/forums/showthread.php?s=&threadid=554786 En la siguiente entrega de este artículo repasaremos las diferentes opciones de instalación de un skimmer y los diferentes ajustes que hemos de practicar antes de profundizar en los trucos para obtener el máximo rendimiento del skimmer y finalmente el mantenimiento y limpieza del equipo.

Enrique Mora (ArrecifeMadrid)